S'il y a bien une planète qui fascine l’humanité toute entière, c’est Mars. Le patron de Space X Elon Musk ambitionne notamment d’y envoyer une mission habitée “d’ici 2026 voire 2024”. Mais aujourd’hui, que sait-on vraiment de Mars ? Pourquoi la planète rouge inspire-t-elle tant ?
De l’eau sur Mars ?
La quatrième planète la plus éloignée du Soleil est petite par la taille. Située à 228 millions de kilomètres du Soleil, Mars aurait autrefois possédé des mers chaudes, salées, avec des lacs d’eau douce, sans doute de la neige au sommet de ses monts, des nuages et un cycle de l’eau !
En 2015, la présence d’eau en saumure, un liquide proche de l’eau salée de nos océans, aurait même été détectée par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter. Les sels, très absorbants, abaissent le point de congélation de l’eau, lui permettant ainsi de rester sous forme liquide et de s’écouler sous des températures inférieures à 0°C. En effet, la surface de la planète rouge est entre 20°C et -143°C.
Mars, la planète rouge
Mars est une planète tellurique, c’est-à-dire rocheuse, elle apparaît rougeâtre de part la poussière riche en oxyde de fer qui recouvre sa surface. Une fois hydraté, l’oxyde de fer devient de la rouille, d’où la couleur rougeâtre de la planète voisine .
Les tempêtes de poussière
Les pôles de Mars sont en permanence recouverts de calottes blanchâtres, très variables en fonction des saisons. Au début du printemps boréal par exemple, la glace du pôle nord, exposée au Soleil, se sublime. Autrement dit, elle passe directement de l’état solide à l’état gazeux. Cette sublimation crée ensuite des masses d’air à l’origine de vents qui soulèvent d’importantes quantités de poussières, et sont susceptibles de déclencher des tempêtes de poussière à l’échelle de la planète tout entière.
Hugo PRETET
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